Techniquement, format=auto fait résoudre par le moteur ImagePipe le format final (AVIF, WebP, JPEG…) à partir de l'en-tête Accept envoyé par le navigateur au moment de la requête, puis met en cache la variante générée avec un Cache-Control très long (immuable, un an). Pratique pour un vrai visiteur isolé, mais dangereux dès que cette même URL est réutilisée pour plusieurs visiteurs différents.
Le risque concret : une page HTML mise en cache (cache de page WordPress, CDN, proxy) qui contient une URL format=auto fige le format résolu au moment de LA requête qui a rempli ce cache, potentiellement celle d'un robot d'indexation ou d'un warmer de cache sans support AVIF, puis sert ce même format figé à tous les visiteurs suivants de cette page, y compris ceux dont le navigateur ne le supporte pas.
ImagePipe s'en protège par construction sur ses intégrations officielles : le bloc Gutenberg et le shortcode WordPress rendent un vrai <picture> avec un <source> par format, la négociation se fait alors au moment où le navigateur charge l'image, pas au moment où la page est générée. L'API pour thèmes personnalisés utilise volontairement webp comme format par défaut plutôt que auto, précisément pour éviter de figer un format dans une URL destinée à être réutilisée.
Si vous appelez l'API bas niveau d'ImagePipe directement, thème sur mesure, intégration personnalisée, un principe simple à retenir : ne jamais passer format=auto sur une URL destinée à être injectée dans du HTML mis en cache ou servie à plusieurs visiteurs. Préférez un <picture>/<source> pour une vraie négociation côté navigateur, ou un format fixe explicite si vous n'avez besoin que d'un seul <img>.